Origen del nombre “Patagonia” y los tehuelches

La historia no se pone de acuerdo respecto al nombre Patagonia, la región austral del continente americano.

La versión más popularizada tiene al capitán Fernando de Magallanes como protagonista; la cual sostiene que el navegante portugués, que estaba dando la vuelta al mundo para demostrar empíricamente que le tierra era redonda, se encontró en el año 1520 con unos hombres de tamaño sobrenaturales y de pies gigantes en la zona donde hoy está Puerto San Julián, en la provincia de Santa Cruz.

Algunos años después, otro explorador, el inglés Fitz Roy, colaboró con esta teoría y pensó que el calzado de cuero que usaban los tehuelches pudo despertar la reacción de un Magallanes sorprendido, que exclamaría “¡Qué patagones!” al ver las huellas en la playa.

Las hipótesis que tienen a Magallanes como  el responsable de bautizar esta tierra con el nombre Patagonia difieren sobre las razones. A la idea de que los habitantes originarios tenían los pies de gran tamaño se adhiere la teoría de que en realidad, el capitán habría dicho pata gau, que en portugués, idioma natural del navegante, significa “pata grande”.

Antonio Pigafetta, el cronista que acompañó la aventura marina, no especifica en su relato las razones del bautismo, aunque sí escribe que el responsable del nombre fue Magallanes, que primero denominó “patagones” a los tehuelches que habían conocido y por el gentilicio se definió a la zona geográfica como Patagonia, imitando la denominación de California en el norte del continente.

Otra teoría cuenta que en realidad, el marino era aficionado a un personaje literario de la Europa medieval, un gigante llamado Pathoagón. Las investigaciones comprobaron la existencia de esta publicación en Francia y algunas regiones de España, pero nunca se supo si de verdad el portugués las conocía y menos si era un gran seguidor.

El capellán Francis Flechter, que era parte de la tripulación del pirata Francis Drake, también se animó a dar una teoría: estaba de acuerdo que Patagones venía a cuento del gran tamaño de los nativos de la región, aunque para él se trataba de un error tipográfico del cronista Pigafetta, ya que Magallanes los habría llamado Pentacones, una medida aritmética que se acercaría a los siete pies y medio de tamaño normal que tenían los tehuelches.

Finalmente, la historia menos aceptada es la del naturista italiano Carlos Spegazzini, que sostuvo que “patagones” proviene del quichua o en su defecto de los incas que habrían tenido contacto con los tehuelches, que aunque el origen del nombre y las razones de esta región son discutidas, no así la presencia de este pueblo en cada una de esas hipótesis.